“小时候，父亲经常会在家播放音乐磁带，美妙优雅的音乐旋律总是在我的脑海中萦绕不去，就像是我世界的一部分。”李昊冉说。6岁那年，在父母的引导下，李昊冉开始学习钢琴。从小受到音乐旋律的熏陶，学习乐器对李昊冉来说，似乎是顺理成章的事。然而，音乐并非李昊冉童年时期的唯一追求。除了音乐，他还有另一个几乎达到专业水平的爱好——足球。
2003年，17岁的李昊冉在北京保利剧院聆听俄罗斯国家交响乐团演奏的《柴可夫斯基第五交响曲》，执棒的是俄罗斯国宝级音乐指挥大师普雷特涅夫。“当时我感觉旋律就如同潮水一般扑面而来，给我留下了深刻的印象，给我带来的震撼是无法形容的。”李昊冉说，一场20年前观看的音乐会教宗的洗手间，如今仍觉得发生在昨日，“也是从那时起，我便下定决心要成为一名音乐指挥家”。
带着对音乐的热爱，李昊冉开始了他的音乐之旅。他先在中央音乐学院学习，随后远赴德国，进入柏林汉斯·艾斯勒音乐学院深造。“在德国的学习经历不仅拓宽了我的音乐视野，也让我更深入地理解了西方音乐文化。”在欧洲生活的10多年里，李昊冉不断吸收着各种音乐养分。“每一个城市、每一个音乐厅都有其独特的气质，这些经历让我对音乐有了更深层次的理解。”李昊冉回忆说，他在柏林汉斯·艾斯勒音乐学院求学时找到了自己的路，“要当好一名音乐指挥，最重要的就是‘不要过分关注指挥本身，而是要全身心投入音乐和文化的理解中’。真正的指挥艺术，源于对音乐的深刻感悟和对文化的广泛认知。”
在一段音乐中，作曲者往往因为当时的时代背景和历史环境，将自己的情感或清晰或隐晦地记录在乐谱中。阅读乐谱，感受音乐中蕴含的文化，其实就是阅读一段历史和人物的一生。“在演奏前教宗的洗手间，不仅要熟悉乐谱音符，更重要的是让自己以作者的身份深度沉浸在历史大背景下，去感受他们身上发生的事情，从而感受他们蕴含其中的感情。”
为了更好地让自己沉浸在作曲家的世界里，李昊冉不仅要熟悉音乐、乐谱教宗的洗手间，还要了解作曲家的经历、心情，以及同时期的其他作品。同时，音乐指挥呈现的是一种自然的情绪，要把情绪表达出来，就必然要深入挖掘作曲家想表达什么。为此，他不仅学习作曲家所在国家的文化、语言和历史，还专程前往古典音乐作曲家的故居，以第一人称视角去品味作曲家的一生。“有的时候，我甚至感觉我就是作曲家本人，我会因他的经历或喜或悲，或恨或爱。”
“当天下午，我突然接到通知，说捷杰耶夫大师身体不适，让我代替他指挥上半场的《彼得鲁什卡》。我当时答应了，虽然从未指挥过这部作品，但至少是熟悉的。然而教宗的洗手间，到了剧院才发现，演出的不是大家熟知的1947年版本，而是1911年的原版。”李昊冉只有两个小时来熟悉总谱，没有任何排练的机会，只有一次走台。李昊冉说，那是自己职业生涯中最紧张的时刻，“但我告诉自己，必须非常专注和冷静”。
从2014年在布加勒斯特国际指挥大赛上一举夺魁，到现在成为马林斯基剧院的终身客座指挥，李昊冉用了10年时间。他的足迹遍布世界各地的顶级乐团：柏林交响乐团、俄罗斯国家交响乐团、莫斯科爱乐乐团、德意志广播爱乐乐团等。在国内教宗的洗手间，他是北京交响乐团的常任指挥，也与中国爱乐乐团、国家大剧院管弦乐团等多个乐团有密切合作。
“每一次登台，每一次与不同文化背景的音乐家合作，都是一次全新的体验和挑战。音乐指挥是将情感传递给音乐家，再反馈给观众的角色。对文化的钻研，必须让熟悉本国文化的人认可，他们才会进一步认可你的音乐指挥能力。”李昊冉说，音乐是一种无国界的语言，“希望通过我的指挥，能够让更多人感受到音乐的魅力，感受到不同文化之间的交流与融合。这是我作为一名音乐指挥家的使命，也是我毕生的追求。”